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¿Theranos fue una conspiración y salió bien?
En las últimas dos décadas, Silicon Valley ha forjado una cultura donde la experimentación y la toma de riesgos son premiadas, sin prestarle mucha atención a los costos - financieros o humanos.
Entre más loco sea el sueño, más inversores va a capturar. La escena startupera se ha optimizado para atraer a innovadores osados, que creen en grandes ideas - pero también se ha vuelto extremadamente vulnerable a nuestros mejores estafadores, que persuaden a billeteras gordas y tontas con visiones de futuros imposibles.
En 2022, Elizabeth Holmes, fundadora y CEO de Theranos, fue condenada a 135 meses de prisión por defraudar a inversores, clientes y al público en general. ¿Realmente una joven que abandonó la universidad logró engañar a algunas de las personas más poderosas del mundo, o fue todo un gran complot que se desarrolló tal como se pretendía? Investiguemos.
La historia oficial
Quizás el escándalo de Theranos sea uno de los más espectaculares, grotescos y caros que Silicon Valley haya tenido alguna vez. La historia oficial va más o menos así -
En 2003, una jovencita ambiciosa llamada Elizabeth Holmes desertó de la Universidad de Stanford tras apenas unos meses. Estaba persiguiendo un diploma en ingeniería química. A sus 19 años, Holmes tuvo una gran idea: una máquina que pudiera ejecutar un hemograma completo con una sola gota de sangre.
En contextos clínicos convencionales, si un médico quiere saber si tu adicción a los panchos de metro y medio está dejando secuelas, va a forzarte a visitar un laboratorio un día de semana a las 7:00 am, con el estómago vacío.
Bajo la luz fosfórica de lo que solía ser un Mostaza, una enfermera va a administrarte un torniquete y extraer una jeringa de sangre de tu cuerpo adormilado. El proceso es relativamente rápido y te brinda una gran excusa para devorar media docena de medialunas un martes a las ocho de la mañana,. Ahora bien - ¿Y si en lugar de una jeringa llena de sangre y 30 minutos, todo este proceso pudiese resolverse con una visita rápida a la farmacia y una sola gota de sangre? ¿Y si... pudieras hacerlo en casa?
Esta visión revolucionaria ameritaba una startup, así que la joven Holmes fundó Real Time Cures y levantó 6 millones de dólares en financiamiento privado, alcanzando una valuación de 30 millones de dólares. Eventualmente, Real Time Cures sería rebautizada como "Theranos" - suena griego, pero en realidad es un portmanteau de "Therapy" y "Diagnosis".
El producto estrella de Theranos era la máquina Edison, un pequeño dispositivo que (supuestamente) podía producir un hemograma completo en base a una sola gota de sangre. Es una lástima que, en más de una década, el equipo de Theranos nunca lograra que la Edison funcionara. Pero eso no impidió que Holmes siguiera promocionando la innovación entre potenciales inversores, clientes y empleados.
En noviembre de 2006, el entonces director financiero de Theranos confrontó a Holmes por sus prácticas comerciales engañosas, por lo que ella lo despidió y decidió jamás volver a contratar a un director financiero.
Sin embargo, en 2009, Theranos se hizo de un director de operaciones: Ramesh “Sunny” Balwani, un empresario pakistaní que estaba románticamente involucrado con Holmes. Y al año siguiente, los enamorados recaudaron otros 45 millones, alcanzando una valuación de mil millones de dólares. A pesar de carecer de un producto funcional, Theranos se convirtió en un unicornio.
